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每逢跨年，人们都会举办各种活动迎接新一年的到来。在古时，古人的跨年活动同样异彩纷呈。

说起跨年，不得不提到元旦。“元旦”一词最早出自于南朝·梁的《雅乐歌》：“四气新元旦，万寿初今朝”。不过，各朝元旦的日期并不一致。夏朝的元旦设在正月初一，商代则改为十二月初一，周代又将元旦设为十一月初一。到了汉武帝时期，司马迁创立了“太初历”，重新将正月初一设为元旦，一直沿用至辛亥革命。

关于元旦的传说最早可追溯到4000多年前的尧舜时期。尧在位时因勤政爱民深受百姓的爱戴，但其子不成器遂将帝位传给德才兼备的舜，后来舜又将帝位传给了治洪水有功的禹。于是人们为了纪念尧，便将尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始，这便是元旦的起源。

跨年活动早在春秋战国时就已兴起，当时的贵族会在跨年观看歌舞和听“俳优”；而到了东汉，古人跨年的兴致又转到了观看杂技演出，其中以走绳、藏人幻术等节目最受人们喜爱。

南朝时，人们会在跨年夜摆上隆重的宴席，互相拜贺并开展各种游戏，其中有一种名为乞如愿的祈福游戏颇受欢迎。人们会把一个锦人埋在灰堆里，用木棒敲打，边打边喊着“如愿如愿”。南朝跨年的热闹，在梁人宗懔的《荆楚岁时记》中有载：“正月一日，…长幼悉正衣冠，以次拜贺。进椒柏酒，钦桃汤。进屠苏酒、胶牙饧，下五辛盘。”

北宋的跨年夜同样热闹非凡。人们会结伴前往东京城内繁华的街巷品尝各种风味小吃，观看魔术，杂耍等表演。到次日清晨，又会穿上新衣，相互拜访祝福，而东京城从马行、潘楼街、州东宋门外、州西梁门外、州北封丘门外以及州南一带还会设彩棚，销售各种好玩的小商品；皇宫内则会举行大型的朝贺活动，不仅百官，辽、高丽、西夏、回纥等各国使节也会前来向皇帝朝贺，名为“排正仗”。

明朝的跨年活动不仅精彩丰富，还多了些许雅趣。人们会在走亲访友的同时互赠一种二寸宽、三寸长的笺纸，笺纸上不仅画有各类精美灵动的图案，还会用清雅小楷写上对方的姓名和祝福语。

清朝的跨年活动往往会持续一个月之久。从康熙年间开始，每年的十二月初一，皇帝都会亲自写“福”字。其中，一部分会张贴至宫廷各处，以示吉祥如意；另一部分则会随着奏折赐给外任的直省官员。