英国古典经济学家大卫·李嘉图《政治经济学及其赋税原理》一书中提出比较优势理论。国家与国家之间肯定有不同产品生产的比较优势，有优势就会产生贸易。现代贸易不可能以物易物，就会有中间的媒介，货币。
最早的货币是金银等贵金属，但贵金属携带不便，容易损耗。贵金属逐渐被政府发行的纸币交易替代，而纸币需要一个强大国家的信誉背书。
1945年，二战刚刚结束的美国是全球生产能力最强、经济实力最强、贸易最发达、黄金储备最多的国家。为了结束当时各国货币竞相贬值，动荡不定的情况。美国就和西方的主要国家一起确定了布雷顿森林货币体系。通过美元新发行量与黄金新开采量挂钩，其他国家货币与美元保持固定汇率。确立了以美元为中心的国际货币体系。
但是由于战后西欧快速的复苏发展以及越南战争的爆发，包括美国在内的各国新增货币的需求远大于黄金新开采量。如果依旧保证美元与黄金挂钩的金本位，只能造成市场上的货币短缺，经济通缩衰退。所以各国偷偷加印钞票，金本位名存实亡。1971年，美国总统尼克松宣告布雷顿森林体系结束。
由于美国强大的经济、军事实力，人们交易的习惯，美元依然是国际市场的通用货币。为了维持美元地位，美国重新选好了美元的锚定物，石油。
美国作为当时主要的石油进口国，与主要产油国沙特达成协议。沙特及其主导的欧佩克生产出来的原油，只能用美元购买。作为回报，沙特可以用赚来的美元向美国买各种产品，还可以成立基金投资增值，同时美国为沙特提供军事安全保障。石油美元体系真正确立了美元的霸权地位。
