诞生于平江起义 成军于解放战争
 
第38集团军的前身是1946年8月编成的东北民主联军第一纵队。万毅为38军第一任司令员，1946年8月至1947年5月任东北民主联军第1纵队司令员。该军的主力112师是彭德怀所率领的湘军独5师第1团于1928年发动平江起义创建的工农红军第5军，1930年以红5军为主的红三军团一举攻克湖南省省会长沙市，这也是十年内战时期红军攻下的最大城市。红三军团，是当时的中央苏区红军两大主力之一，抗日战争中编为八路军115师343旅686团，参加了著名的平型关战斗。1939年编为山东区第1师随罗荣桓进军山东，创建敌后根据地。
 
第38集团军的前身是1946年8月编成的东北民主联军第一纵队。图为东北民主联军像章第113师的前身是徐海东大将领导的红二十五军一部，在长征中孤军奋战，率先到达陕北。抗日战争中编为八路军第115师344旅，开赴华北抗日前线。其中一部进入山东，抗战大反攻时编为山东军区第2师。第114师的前身是张学良的东北军第53军111师，抗日战争中在地下党员万毅将军指挥下在山东举行起义，编入八路军。
 
抗战胜利后编入八路军山东军区第1、第2师，陆续出关进入东北。此后山东军区第1、2师与东北军起义的第111师编为东北民主联军第一纵队，李天佑将军任首任司令。1947年改称东北野战军第1纵队。在东北解放战争中，1纵以“三下江南”，“四战四平”名扬天下。在平津战役中担任天津主攻。