1894年朝鲜开始起义，朝鲜向中国请求帮助来镇压起义。中国马上向朝鲜派遣了自己的军队，然而日本不能允许单方面的干扰，很快日本军队也驻扎到了朝鲜领土。
 
中日不能制定针对朝鲜革命的联合行动方案，日本开始风行独立的强硬的和侵略的政策：1894年7月25日发生了牙山湾战役，还没有宣战的战争的第一次战役。由四艘巡洋舰(又一说，三艘)组成的支队攻击了两艘中国三级巡洋舰(事实上，是护卫舰)。一艘船沉没了，另一艘严重损坏。日本正式宣战已经是在8月1日。
 
一开始战争在朝鲜境内进行，然而中国接连遭败。当时国家在准备慈禧太后60周岁的大规模庆祝活动，从前线传来的的坏消息是非常不合时宜的。中国最着名的两份报纸---《申报》和《新闻报》尽一切努力制造出中国军队胜利的假象。他们常常拙劣的歪曲事实，宣称日本遭受失败和撤退，而实际情况却完全相反。
 
然而当战场转移到中国境内时，日本在威海卫登陆自己的军队，控制了驻扎在那里的北洋军队，中国的失败变得显而易见。清朝政府决定和谈。
 
对于中国是屈辱的和平条约于1895年4月17日在下关签署。根据这份条约，中国将台湾和澎湖列岛以及辽东半岛转交给日本，支付2亿两白银，开放一系列自己的港口，给予日本在中国领土建立工业企业的权利。
 
除此之外，中国承认朝鲜独立，给了日本在这个国家领土自由活动的机会。这份条约，同中国与其他西方国家战争中的失败一起，成为中国转向半殖民地国家的开端。
 
第一次中日战争的结果点燃了1904-1905年俄日战争的火花。德国、法国和俄罗斯要求日本将辽东半岛归还给中国，换取额外的现金赔偿。日本被迫接受欧洲大国的要求，在1895年从辽东半岛撤出了自己的军队。
 
同时俄罗斯继续加强自己的同中国的关系，签订了1898年的中俄公约。根据此协议，俄罗斯获得了租借旅顺和大连的港口25年的权利，同时获得为期修建铁路的权利。
 
这一切都引发了日本的不满，加速了日本的军国化，导致了俄罗斯的侵略。国家间的关系继续恶化：日本不满意满洲里存在着俄罗斯的军队，1903年由于俄罗斯获得朝鲜森林租让权而引发争论。
 
但是日本找不到开始冲突的官方理由，在1904年2月9日晚，发生了几乎同十年前一样的事情：日本舰队不宣而战，攻击俄罗斯位于旅顺外锚地的俄罗斯分舰队。十个月后，俄罗斯溃败。