鸳鸯雌雄异色，雄鸟嘴红色，脚橙黄色，羽色鲜艳而华丽，头具艳丽的冠羽，眼后有宽阔的白色眉纹，翅上有一对栗黄色扇状直立羽，像帆一样立于后背，非常奇特和醒目，野外极易辨认。雌鸟嘴黑色，脚橙黄色，头和整个上体灰褐色，眼周白色，其后连一细的白色眉纹，亦极为醒目和独特。这是一种美丽的鸟，它们得到人们的喜欢除了美丽之外更重要的是它们的成双成对，被人们寓为爱情坚贞的象征，古代诗人还专门写了一首诗《《长安古意》里面有这样的一句：只羡鸳鸯不羡仙，大家知道只羡鸳鸯不羡仙什么意思吗？
谈及《长安古意》这首诗，或许有人会感到陌生，但诗中的这句却历经千年而不衰，成为了千古绝唱。“只羡鸳鸯不羡仙”便是由此演化而来。鸳鸯是我国传统的鸟类，鸳指的是雄鸟，鸯指的是雌鸟，鸳和鸯长相是有很大差别的，鸳的色彩比较鲜艳，嘴是红色的，脚是橙黄色的，羽毛有多种颜色的花纹。而雌鸟的长相就比较朴素了，雌鸟的嘴巴是黑色的，羽毛整体呈灰褐色，和雄鸟唯一的相似就是眼周有一条延伸的白色条纹，雄鸟略宽，雌鸟略窄。因为它们总是成双入对的出现，所以人们常常用鸳鸯比喻男女之情，当成是爱情的象征，古代包括现代结婚的时候，经常会在结婚用具上看到它们的身影，以示夫妻恩爱。
一直以来，人们都习惯于将鸳鸯比作爱情，用来象征忠贞不渝，但在历史上，鸳鸯的寓意并不只是夫妻爱情那么单一，甚至在最初的魏晋南北朝时期，鸳鸯常常被用来指代兄弟之间的情谊。

直到唐朝以后，鸳鸯的寓意才逐渐统一下来，成为了忠贞爱情的代名词，所以身为初唐四杰之一的卢照邻才会在《长安古意》一诗中有了这般创作。然而大千世界那么多的事物，为何独独鸳鸯成为了爱情最深刻的代言人？
鸳鸯是一种水鸟，外形像野鸭但体型方面又比野鸭要小一些。鸳鸯的嘴呈扁平状，脖颈较长，脚趾之间生有蹼，擅长在水中游泳而且自身有较长的羽翼，可以飞翔。鸳鸯分雌雄，雄性鸳鸯毛色艳丽，脑袋后面往往生有红或紫色的羽冠，红嘴黄脚。雌性鸳鸯体型比雄性鸳鸯要小一些，毛色比较低调，常呈青褐色，嘴是灰黑色，往往活动在内陆或者溪流边上。而鸳鸯之所以被誉为爱情的象征，是因为它们出现时往往雌雄相配，成双成对，在水面上相亲相爱，俨然是动物界的神仙眷侣。
晋崔豹在《古今注·鸟兽》中说到，鸳鸯，水鸟，凫类也。雌雄未尝相离，人得其一，则一思而死，故曰疋鸟。意思是说如果鸳鸯之中由一方被人得到，剩下的一只则会思念成疾，最终郁郁而终。因此，鸳鸯才成为了永恒爱情的象征，代表着忠贞不渝，白头偕老的爱情。随着时间发展，时代变迁，鸳鸯已经从具体的事物成为了一种寓意，人们把鸳鸯图案或雕刻，或刺绣在各种各样的物品上送给自己的伴侣，用以表示自己深切不渝的爱意。不仅如此，现如今鸳鸯也常用来指代成双成对的事物，比如说鸳鸯剑，鸳鸯钺，鸳鸯镯以及鸳鸯锅等等。其实，鸳鸯并没有人们看到的那么恩爱，它们并非终身配偶制，而是一种临时配偶的动物。雌雄鸳鸯只不过是临时搭伙过日子，根本谈不上什么夫妻恩爱，更不要说什么白头偕老了。 春季是鸳鸯的繁殖季节，在交配期间，雌雄鸳鸯确实是形影不离的。交配后，雌鸳鸯将卵产在树上的巢穴中，一般来说雌鸳鸯一天产卵一枚，产卵十几枚后，雌鸳鸯开始孵化。小鸳鸯在出壳后的第二天，自己从树上的巢穴跳到地面，同雌鸳鸯共同生活，雄鸳鸯基本帮不上什么忙，所有的繁育工作几乎都是雌鸳鸯完成的。

雌雄鸳鸯在一个生育周期内组成一个家庭，在此期间，它们交配、生育、觅食、御敌。这个生殖期一过，坚贞的爱情和美满的“家庭”便像肥皂泡一样破灭了。这时，雄再婚，雌再嫁，各走各的路。
只羡鸳鸯不羡仙什么意思，它的意思就是说我宁可羡慕鸳鸯对爱情的执着坚贞，也不羡慕神仙的生活，其实这是我们古人想多了，也误解了鸳鸯的品性才会作出这样的诗来，事实是怎样的呢？事实就是家里所有的家务都被雌鸳鸯一个人包办了，而雄鸳鸯也是朝秦暮楚，到处寻花问柳。所以，千万不要再说只羡鸳鸯不羡仙了，除非你真的羡慕这样的生活。所以，我们千万不要被表面现象蒙弊了双眼啊！