早年经历
 
清宣统三年（1911年）1月3日，杨得志生于湖南省醴陵县南洋桥（今属株洲）三望冲一个铁匠家庭。自幼随父亲学打铁，后到江西萍乡安源煤矿当工人。
 
土地革命
 
民国十七年（1928年），杨得志参加湘南起义武装组成的工农革命军第7师，并随部队到井冈山。同年10月加入中国共产党。
 
民国十九年（1930年）起，任红4军第11师通信警卫排排长、特务连连长、炮兵连连长，参加了文家市、吉安战斗和中央苏区反“围剿”作战。
 
民国二十一年（1932年）后，任红15军第45师新编第93团长、红1军团第7师20团团长、第1师1团团长。曾奉命率红1团坚守阵地三昼夜，打退国民党军3个师的轮番进攻，受到总部的表彰，并被授予三等红星奖章。
 
民国二十三年（1934年）10月，参加长征，率团担负前卫和先遣任务。曾指挥红1团强渡天险乌江，全歼嵩明县城国民党守军；继又组织“十七勇士”突击队强渡大渡河，为后续部队打开通路。到陕北后，任红1师副师长。
 
民国二十五年（1936年），参加东征战役后，任红2师师长，率部参加西征和山城堡战役。
 
民国二十六年（1937年）春月，入抗日军政大学学习。
 
抗日战争
 
抗日战争爆发后，杨得志任八路军第115师343旅685团团长，率部参加平型关战役。
 
民国二十七年（1938年），任第344旅副旅长和代理旅长，带领100余人翻越太行山，越过平汉铁路封锁线，在滑县与689团会合后，取得全歼伪军扈金禄部的胜利。随后于平汉路东、漳河以南、卫河两岸开辟抗日根据地。
 
民国二十八年（1939年）春，任冀鲁豫支队支队长，率部在冀鲁豫地区广泛发动群众，开展游击战争，壮大抗日武装，建立抗日民主政权。曾连克曹县、定陶，全歼两县城的反动武装，并接连发起讨伐国民党石友三、丁树本等部数万顽军，创建了冀鲁豫抗日根据地。
 
民国二十九年（1940年）起，任八路军第2纵队司令员、冀鲁豫军区司令员，组织军民开展敌后平原游击战争，以“掏老窝”的战法，多次挫败日伪军“扫荡”；同时组织部队和群众进行生产自救，战胜天灾人祸，巩固和扩大了冀鲁豫抗日根据地。
 
民国三十三年（1944年）4月，率部返回延安，任陕甘宁晋绥联防军教导第1旅旅长。