因此，中国共产党十分重视开展党内反腐斗争并不令人感到奇怪。在某种意义上，毛泽东发起的政治运动目标也是反腐败，特别是“文化大革命”，借“红卫兵”之手，以“背叛人民”的罪名，清除了不少有地位的人和捏造出来的腐败分子。1976年毛泽东逝世后，中国拒绝了“兵营式的共产主义”，从1978年开始实施“改革开放”政策，引入市场经济规则，让社会主义带有“中国特色”。邓小平喊出的口号是“致富！”。响应这一号召的不仅有勤劳、诚实的商人，同时也有“卑鄙者”，其中包括来自共产党队伍的人。腐败在各级党和国家机关中发展到了令人难以想象的程度，开始在社会上引起众怒。
 
1985年，海南岛和广州市的学生们抗议物价上涨、腐败和官僚主义盛行，他们的行动受到了北京、西安和成都学生们的支持。党的机关为此采取了严厉措施恢复校园秩序，并在干部中开始进行“反不正之风”斗争。
 
1986年底，先在安徽，后在上海、武汉、天津和北京，众多学生走上街头，呼喊着“没有民主就没有改革”的口号，要求坚决与官僚主义和腐败进行斗争。学生运动很快被用和平手段平息。一些倾向改革的党的领导人，包括中共中央总书记胡耀邦，被免去职务。但邓小平却同意保留其他改革支持者在党和政府内的职位，甚至同意他们起草政治改革方案。不过，有限的改革措施并没有减少腐败和不公现象，而且物价改革反而导致通货膨胀再次出现，人民生活水平下降。