120师诞生于抗日战争的烽火硝烟中，由抗日游击队发展而来。后来与118师、119师同属第四十集团军。“当时只有118师是甲种师，也就是主力部队；120师是乙种师，并不是第四十集团军着重培养的对象，提干也往往从118师选，而不是从120师选。”知情人士介绍说，“但王建平任120师师长期间，狠抓部队建设，提出要克服乙种师难作为的思想，乙种师也要创造像甲种师一样的工作成绩，要做到部队像部队的样子，营区像营区的样子，军人像军人的样子。此后，120师在军事训练、营房建设等方面都有了很大变化，也获得了不少奖。”
 
那时王建平在部队的口碑也不错，“除了过硬的工作作风和敬业精神外，大部分士兵觉得他很务实，私底下评价他平易近人，有人情味。”据说他当团长时，一次坐着吉普车回营房，路上看到认识的老干部家属，就命令立即停车，让车上的人徒步回去，让老干部家属坐车回家。
 
1996年10月，120师转隶中国人民武装警察部队，两个月后，王建平调任武警西藏总队总队长。有知情人士对《环球人物》记者说，西藏工作任务艰巨、条件艰苦，当时调王建平去可能是锻炼他。其间，王建平的妻子一直在锦州某部队医院任职。后来王建平进京工作，妻子也跟着去了北京。
 
2009年，王建平出任武警部队司令员，3年后晋升为上将。据媒体分析，王建平的问题就出在他主政武警部队期间。他早年的优良作风此时显然已荡然无存，他带给家人的荣耀也变成苦涩。